“NFT”成为了今年柯林斯词典 (Collins Dictionary) 的年度词汇，但在 2021 年，另一个来自技术领域的概念进入了主流意识：“元宇宙”(metaverse)。
每个人都在谈论「元宇宙」。这在一定程度上受到了宏观因素的推动，比如 COVID 推动着我们生活的数字化，而且很可能是因为 Facebook 最近将品牌更名为 Meta，从《纽约时报》的专栏到随意的餐桌对话，元宇宙已然成为人们最关注的话题。
虽然这个话题已经在其他地方详细讨论过了；我甚至在最近的几篇文章中提到过它。但是，我认为这个话题仍然值得深入研究。
什么是元宇宙？
定义“元宇宙”从一开始就是一项不可能完成的任务。
首先，现在还为时过早，很难预测元宇宙将演变成什么，以及最终对我们意味着什么，就像在 iPhone 发布后马上去预测 Snapchat 会有多么不可思议。
更糟糕的是，还有很多语义之争。有些人认为使用“metaverses”(复数形式) 更合适，因为将会有多个不同的虚拟体验，可以通过不同的接口访问。还有些人根本不喜欢使用这个术语，因为它已经成为了一个流行词——“元宇宙”已经包含了虚拟世界中的几乎所有东西。也许“元宇宙”本身最终会被另一个术语代替，谁知道呢！
现在，至少尝试给出这个概念的精确定义是有用的。我所能找到的最好的定义来自 Matthew Ball，他是一位投资者，他写的关于元宇宙的文章是必读物。虽然他承认对元宇宙进行完美地描述是不可能的，但他将元宇宙定义为：
“一个大规模的、可互操作的实时渲染的 3D 虚拟世界网络，可以由具有个体存在感的无限数量的用户同步和持久地体验，并且具有数据的延续性，如身份、历史、权利、物体、通信和支付等。”
通过这个定义可以剖析出很多东西，但一些突出的元素是：元宇宙是 3D 的，开放给几乎无限数量的人，并有一些延续性的元素，类似于现实生活。
元宇宙的框架，图源: Matthew Ball
对一些人来说，这可能会让他们想起虚拟游戏《第二人生》(Second Life) 的画面 (见下图)，这是一款自 21 世纪初流行的大型多人在线角色扮演游戏 (MMORPG)。虽然这个类比有一定的道理，但这只是对单种类型的元宇宙可能是什么样子的视觉化呈现。事实上，元宇宙构建者的设计空间将是非常广阔的，并且最终将由我们，即用户来推动。
图源：虚拟游戏《第二人生》
那么，是谁在构建元宇宙呢？到目前为止，他们已经分为两个阵营：非 Crtpto 元宇宙和 Crypto 元宇宙。而且，直到最近，他们彼此之间或多或少是在并行构建。
非 Crypto 元宇宙：大型科技公司的元宇宙
由于元宇宙与虚拟现实之间的联系由来已久，我们所认为的“元宇宙”已经被许多 VR 公司开发了好几年。例如，VRChat 和 AltspaceVR 一直是虚拟现实中最著名的工作和社交平台。特别是由于 COVID (新冠疫情)，虚拟活动用例获得了早期的吸引力。
图源: AltspaceVR
今年，两家大型科技公司——Facebook (现更名为 Meta) 和微软 (Microsoft) 对元宇宙的未来下了很大的注，把元宇宙直接纳入了他们的紧迫路线图中。
对微软来说，其 CEO Satya Nadella 今年 5 月宣布，他们新的 Azure 产品套件是扩展的“企业元宇宙”的一部分，他说道：
“随着虚拟世界与物理世界融合，由数字孪生、模拟环境以及混合现实组成的元宇宙正在成为一流的平台。有了元宇宙，整个世界都将变成你的应用画布。借助 Azure Digital Twins，你可以使用 Azure IoT 对任何资产或场所进行建模，并使数字孪生保持实时更新。Synapse 可跟踪数字孪生的历史并发现洞察，从而预测未来状态；借助 Azure，你可以开发出不断学习和改进的自主系统。Power Platform 可让领域专家利用低代码/无代码解决方案来扩展数字孪生数据并与之交互。而 Mesh 和 Hololens 则带来了实时协作。”
这当然没有在虚拟现实中参加摇滚音乐会那么令人兴奋，但这个企业角度可能是元宇宙 (和虚拟现实) 最初将如何解决实际问题，也即远程呈现 (telepresence) 和远程协作 (remote collaboration) 的问题。
图源: Stratechery
当然，Facebook 在今年晚些时候更名为 Meta，并针对基于 VR 的团队协作推出了自己的 Horizon Workrooms 产品。然而，他们似乎有更大的野心，不仅从财务的角度来看 (每年大约会投入 100 亿美元用于各种与元宇宙相关的研发)，而且从范围来看也是如此。至少从扎克伯格公开发表的言论来看，他似乎“明白”为什么互操作性和开放性很重要，因为他认为这是企业的一个新时代，并声称正在朝着这个方向发展。引用扎克伯格的原话：
我觉得 (元宇宙) 可能更多的是点对点的，我觉得这方面的词汇有点重要。我们并不认为不同的公司将会构建不同的元宇宙。我们通过诸如 Mobile Internet (移动互联网) 这样的术语来思考元宇宙。就好像你不会说 Facebook 或谷歌正在建立他们自己的互联网，我也不认为在未来说我们正在建立我们自己的元宇宙是有意义的。我认为我们每个人都在构建不同的基础设施和组件，希望能够帮助构建整个元宇宙，我认为这些组件需要以某种方式协同工作。
我们正试图帮助建立一堆基础技术和平台来实现这一目标。硬件方面有很多——有 VR 眼镜、AR 眼镜、输入肌电图 (EMG) 系统等诸如此类的东西。然后是围绕商业和创作者的平台，当然还有社交平台，但也会有其他不同的竞争性公司也在构建这些东西，但希望有一些开放的标准，让这些东西可以互操作。
光说是没有用的，我们等着看 Meta 公司会怎么做。最终，他们仍然会深深根植于像 Web2 技术公司的利润最大化和零和竞争周期中，所以我并不指望他们能够建立我们所希望的元宇宙。但我也不会过早下结论。
Crypto 元宇宙：一个由社区拥有的元宇宙
在 Crypto 领域，看待元宇宙的方式是不同的。去中心化、无须信任、匿名性和社区所有权的核心原则从一开始就根深蒂固。
最早使用区块链技术创建出来的虚拟世界包括 The Sandbox、Decentraland 和 Cryptovoxels。虽然它们都有不同的元素和内部经济学，但区块链技术和 NFTs 的力量带来了真正的数字土地所有权，这打开了全新类型的活动，从出租你的土地到为他人定制化建造房屋等等。
在这些基于区块链的虚拟世界中，早期的很多活动都是来自于那些希望把自己在元世界里的土地留给后代的买家，但一些有趣的用途也开始出现。例如，在 Decentraland 上，几乎每天都有用户可以参与和体验的活动——你可以在这里找到完整的活动列表：
https://events.decentraland.org/
与此同时，达美乐 (Dominos)、雅达利 (Atari) 和其他知名品牌也在虚拟世界中购买土地，为自己的商品做广告、举办活动和建立知名度。
图源: Decentraland
与此同时，许多区块链游戏也开始认为自己属于“元宇宙”范畴。比如 Axie Infinity 是一款典型的「边玩边赚」(Play-to-Earn) 游戏，游戏中有可以购买的土地、不同玩家可以加入的游戏公会等等。GuildFi 是我们最近的投资之一，其旨在成为面向元宇宙的游戏公会工具解决方案，而不仅仅是另一个奖学金平台。
我们将走向何方？
我们离元宇宙走向“主流”还有很长的路要走。坦率地说，我们甚至还没有接近它。
元宇宙将从企业 (如微软、Meta) 和游戏 (如 Decentraland) 开始，并逐渐向外扩展。我个人认为，开放的、去中心化的、社区拥有的元宇宙将击败封闭式的、寻租的、被监视的系统，原因与我认为 Web3 将颠覆 Web2 的原因相同。但这种未来绝不是注定的；它需要被构建！
在很多方面，我们仍然处于这个行业的起步阶段。元宇宙需要自己的货币——我们或多或少已经谈及了这一点。但元宇宙也需要自己的独立基础设施堆栈，不会在 AWS 崩溃时崩溃。或者还需要让一群人轻松地相互协作的方法，从去中心化的消息传递到项目管理工具。或者也需要 NFTs 的标准，因为 NFTs 会在“元宇宙”和不同的渲染环境之间穿梭。
简而言之，为了这个新的未来，我们需要做的还有很多。
撰文：Paul Veradittakit，Pantera Capital 合伙人
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